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Manuscript
Begegnung mit Dietrich Bonhoeffer (Meeting with Dietrich Bonhoeffer)
Bericht von Hardy Arnold, 1979 (Report by Hardy Arnold)
| Additional Information | |
|---|---|
| Author | Hardy Arnold |
| Date | January 01, 1979 |
| Document Id | 20114702_01_S |
Meeting with Dietrich Bonhoeffer
Report by Hardy Arnold
written 1979
[Draft Translation by Bruderhof Historical Archive]
In the summer of 1934 – it was after June 30 – I was in London to raise funds for the Alm Bruderhof, which I had been asked to do by Papa, for the brotherhood. I got in touch with various refugee aid societies and other organizations and religious groups, e.g. the Quakers. I stayed with the Penmans in Herts. Mrs. Penman was the sister of the well-known disarmament and peace politician Philip Noël Baker.
One day I received a call from a German pastor in south London. He spoke German and introduced himself as Dietrich Bonhoeffer. He was a member of the German Confessing Church and had heard of the Bruderhof and its position on peace. Would he be able to talk to me soon? He invited me to his parsonage for an upcoming afternoon.
There we had a very serious and profound discussion. Bonhoeffer said that as a Christian he was completely against Hitler and National Socialism, that he rejected all military and other violence on the basis of conscience, and that he was convinced that following Christ meant living in community. He had a circle of friends, mostly students, with whom he wanted to live in community, in the sense of a Protestant religious order.
He told me about the Confessing Church, about its great struggles in Germany, but suggested that the Confessing Church was not radical enough for him. Hitler and National Socialism were such an evil element, and this had to be fought using every means, apart from violence. He, Dietrich Bonhoeffer, wanted to go to India soon to see Mahatma Gandhi and learn from him in regard to how people [p. 1] can defeat a government they are fighting against – how they can do so in nonviolent ways. Bonhoeffer also told me that he would be going to Germany in the next few days for a joint secret meeting with leading men from the German Confessing Church.
He asked me a lot about the community life of the Bruderhof and our position on National Socialism and the church. It was clear that Bonhoeffer was very conscious of his Germanness and rejected Hitler and his regime not only as a Christian but also as a German. It was also clear that Bonhoeffer, as a pastor, was very loyal to the church and could not imagine Christianity without the church in the usual confessional sense. As such, it was difficult for him to understand why the Bruderhof had detached itself from the Protestant national church [Landeskirche].1 For him, being a Christian meant working in and for the church. But he knew the Quakers well and therefore was somewhat sympathetic to a Christianity outside the regional churches [Landeskirchen].
Bonhoeffer very strongly emphasized his conviction that as a Christian a person must live in community of goods. However, he envisioned such a community life as more monastic. The idea of a community of families seemed foreign and infeasible to him. He thought that family life, the love of married couples for each other and for their children, would distract from love for Christ and for the members of the community. In any case, there would be a conflict between the love of Jesus and spousal and family life, and this conflict should be avoided.
I sensed in Bonhoeffer a very strong love for Christ, and it was very clear that it was this love for Christ that, as love for brothers, impelled him to community. Really putting it into practice seemed to be more and more urgent to him, and it was important to him to get to know our [p. 2] community.
I offered him a very cordial invitation to visit the Rhön Bruderhof on his upcoming trip to Germany. I told him about our conflicts with the National Socialist government and how, for the sake of the children (so as not to expose them to the influence of a National Socialist teacher), we had founded the Alm Bruderhof in Liechtenstein and moved our school there. Bonhoeffer was very sympathetic to this, as well as to the economic hardships of the Alm Bruderhof. At that time I sold books and handicrafts (Schlitzer shoes, etc.)2 for the upkeep of the Alm Bruderhof. Bonhoeffer bought all the Quellen volumes from me.3
In regard to the visit to the Rhön Bruderhof, he said that he probably would not have time for it on the trip he had planned but would have to postpone the visit he had hoped for until later.
Although I had the impression that Dietrich Bonhoeffer was very busy, he spent several hours having a very thorough conversation with me.
He emphasized again and again how urgent it was to eliminate the Hitler government using nonviolent means. This question and the upcoming trip to Gandhi were his main interest at that time, but his plans to start a life in community were hardly secondary to this.
A few days after my visit with Bonhoeffer, he called me again and asked me to meet him and some of his student friends in the center of London. We arranged to meet at the church of St. Martin-in-the-Fields near Piccadilly Circus. There I joined him and 2 or 3 German students from Cambridge. We sat down in a café and had a very lively and deep exchange of ideas around true discipleship to Christ, real [p. 3] brotherly community, and the defeat and abolition of the Hitler regime. The most interested was a certain Dr. Herbert Jehle, a physicist who later taught in America in Nebraska and advocated world peace, disarmament, and so on. I do not remember the names of the other students.
In the meantime, I had phoned Papa (probably the first and only time from England) because I thought the meeting with Bonhoeffer was important. Papa thought the same and remembered the Bonhoeffer family, since Dietrich Bonhoeffer's father was also a professor (of psychiatry) in Breslau. Papa asked me to invite Bonhoeffer very urgently. He absolutely had to come to the Rhön Bruderhof. I passed this invitation on to Bonhoeffer.
Unfortunately, we did not get a visit from Bonhoeffer, but two of the students who had been with me and Bonhoeffer in the café still visited the Alm Bruderhof in the summer of 1934, unfortunately in my absence. One of them was Dr. Herbert Jehle, whom I also corresponded with in the 1950s here in America.
In summary, I would like to say that the meeting with Bonhoeffer was important to me. He did actually later live in community with his students in Finkenwalde. Unfortunately, however, he then abandoned his conviction of Christian (or perhaps too Gandhian) nonviolence and participated in the plot on Hitler's life. He was a political activist after all, with or without violence.
At that time I wrote one or two letters to Papa and sent them to the Rhön Bruderhof about my meeting with Bonhoeffer. These letters were still in the archives at Woodcrest in the early 1970s. I'm sure there is a lot in them that I have not remembered since.
Hardy Arnold
Deer Spring, June 14, 1979.
1. In Reformation times, the rulers of the different German regions each adopted official confessions, which determined the Landeskirche (regional church) in their respective area. This meant that those practicing a religion that did not align with the official confession either had to emigrate from the region or endure whatever a lack of official recognition might entail for them in that area. In any case, the Landeskirchen represented the majority confessions in each region. Arnold refers to these both in the singular and the plural, denoting the whole system as well as the churches it was comprised of.
2. The members of the Rhön Bruderhof learned how to make “Schlitzer-Schuhe” from the nearby village of Schlitz. These were embroidered cloth shoes (or slippers) for indoor use. They were also worn inside clogs on muddy days. At the time, the Bruderhof also made Schlitzer-Schuhe for sale.
3. The Quellen (sources) were a series of books published by the Bruderhof that contained writings from different Christian authors from throughout the centuries.
Begegnung with Dietrich Bonhoeffer
Bericht von Hardy Arnold
written 1979
Im Sommer 1934 – es war nach dem 30. Juni – hielt ich mich in London auf, um Mittel für den Almbruderhof zu werben, worum ich von Papa, für die Bruderschaft, gebeten worden war. Ich trat in Verbindung mit verschiedenen Hilfs-Comités für Flüchtlinge und anderen Organisationen und religiösen Gruppen, z.B. die Quäker. Ich wohnte bei Penmans in Herts. Frau Penman war die Schwester des bekannten Abrüstungs- und Friedens-Politikers Philip Noël Baker.
Eines Tages erhielt ich einen Anruf eines deutschen Pfarrers aus Süd-London. Er sprach deutsch und stellte sich als Dietrich Bonhoeffer vor. Er sei Mitglied der deutschen Bekenntniskirche und hätte vom Bruderhof und seiner Friedenshaltung gehört. Ob er bald einmal mit mir sprechen könnte? Er lud mich in sein Pfarrhaus für einen der nächsten Nachmittage ein.
Dort hatten wir eine sehr ernste und tiefgehende Aussprache. Bonhoeffer sagte, dass er als Christ ganz gegen Hitler und den Nationalsozialismis sei, dass er alle militärische und andere Gewalt aus Gewissensgründen ablehne und davon überzeugt sei, dass es zur Nachfolge Christi gehöre, in Gemeinschaft zu leben. Er hätte einen Freundeskreis, meist Studenten, mit denen er in Gemeinschaft leben wolle, im Sinne eines evangelischen Ordens.
Er erzählte mir von der Bekenntniskirche, von ihrem schweren Kämpfen in Deutschland, liess aber durchblicken, dass ihm die Bekenntniskirche nicht radikal genug sei. Hitler und der Nationalsozialismus seien ein solch böses Element, dass es mit allen Mitteln, abgesehen von der Gewalt, zu bekämpfen sei. Er, Dietrich Bonhoeffer, wolle demnächst nach Indien zu Mahatma Gandhi fahren, um von ihm zu lernen, wie man eine [S. 1] Regierung, die man bekämpft, auf gewaltlosem Wege überwinden könne. Bonhoeffer sagte mir auch, dass er in den nächsten Tagen nach Deutschland zu einer gemeinsamen geheimen Besprechung von führenden Männern der deutschen Bekenntniskirche fahren werde.
Er fragte mich sehr nach dem Gemeinschaftsleben des Bruderhofes und unserer Stellung zum Nationalsozialismus und zur Kirche aus. Es war deutlich, dass Bonhoeffer sich seines Deutschtums sehr bewusst war und Hitler und sein Regime nicht nur als Christ, sondern auch als Deutscher ablehnte. Auch war es deutlich, dass Bonhoeffer als Pfarrer sehr kirchentreu war und sich ein Christentum ohne Kirche im üblich konfessionellen Sinne nicht vorstellen konnte. So fiel es ihm schwer zu verstehen, warum der Bruderhof sich von der evangelischen Landeskirche getrennt hatte. Christsein bedeutete für ihn Arbeit in der und an der Kirche. Doch kannte er die Quäker gut und hatte von da aus doch ein gewisses Verständnis für ein Christentum ausserhalb der Landeskirchen.
Bonhoeffer betonte sehr stark seine Überzeugung, dass man als Christ in Gütergemeinschaft leben müsse. Er stellte sich aber ein solches Gemeinschaftsleben mehr klösterlich vor. Der Gedanke an eine Gemeinschaft von Familien schien ihm fremd und undurchführbar zu sein. Er meinte, dass Familienleben, die Liebe der Eheleute zueinander und zu ihren Kindern von der Liebe zu Christus und zu den Mitgliedern der Gemeinschaft ablenken würde. Auf jeden Fall bestünde doch ein Konflikt zwischen Jesusliebe und Gatten- und Familienleben, und dieser Konflikt sollte doch vermieden werden.
Ich spürte bei Bonhoeffer eine sehr starke Liebe zu Christus, und es war sehr deutlich, dass es diese Liebe zu Christus war, die ihn als Liebe zu den Brüdern zur Gemeinschaft drängte. Sie wirklich praktisch durchzuführen schien ihm immer dringender, und es lag ihm daran, unsere [S. 2] Gemeinschaft kennen zu lernen.
Ich lud ihn sehr herzlich ein, auf seiner bevorstehenden Deutschlandreise den Rhönbruderhof zu besuchen. Ich erzählte ihm von unseren Konflikten mit der nationalsozialistischen Regierung und wie wir um der Kinder willen (um sie nicht dem Einfluss eines nationalsozialistischen Lehrers auszusetzen) den Almbruderhof in Liechtenstein gegründet und unsere Schule dorthin verlegt hätten. Bonhoeffer hatte viel Verständnis dafür, auch für die wirtschaftlichen Nöte des Almbruderhofes. Ich verkaufte damals Bücher und Handarbeiten (Schlitzer Schuhe, etc.)1 für den Unterhalt der Almbruderhöfer. Bonhoeffer kaufte mir sämtliche Quellenbände ab.2
Er meinte, den Besuch auf dem Rhönbruderhof betreffend, dass er wohl auf der vorgesehenen Reise keine Zeit dazu hätte, sondern seinen erhofften Besuch auf später aufschieben müsste.
Obwohl ich den Eindruck hatte, dass Dietrich Bonhoeffer stark beansprucht war, nahm er sich doch mehrere Stunden Zeit zu einem sehr gründlichen Gespräch mit mir.
Er betonte immer wieder, wie dringend es sei, die Hitlerregierung auf gewaltlosem Wege zu beseitigen. Dieser Frage und der bevorstehenden Reise zu Gandhi galt damals sein Hauptinteresse, dem aber seine Pläne, ein Gemeinschaftsleben ins Leben zu rufen, kaum nachstanden.
Einige Tage nach meinem Besuch bei Bonhoeffer rief er mich wieder an und bat mich um ein Zusammensein mit ihm und einigen seiner studentischen Freunde im Herzen von London. Wir verabredeten uns bei der Kirche von St. Martin-in-the-Fields in der Nähe des Piccadilly Circus. Dort traf ich dann mit ihm und 2 oder 3 deutschen Studenten aus Cambridge zusammen. Wir setzten uns in ein Café und hatten einen sehr lebhaften und tiefen Gedankenaustausch über die wahre Nachfolge Christi, wirkli— [S. 3] —che brüderliche Gemeinschaft und die Überwindung und Abschaffung des Hitler-Regimes. Am interessiertesten war ein gewisser Dr. Herbert Jehle, ein Physiker, der später in Amerika in Nebraska lehrte und für Weltfrieden, Äbrüstung u.s.w., eintrat. Die Namen der anderen Studenten sind mir nicht mehr erinnerlich.
Ich hatte unterdessen mit Papa telephoniert (wohl das erste und einzige Mal von England), da ich die Begegnung mit Bonhoeffer für wichtig hielt. Papa dachte ebenso und erinnerte sich an die Familie Bonhoeffer, da Dietrich Bonhoeffers Vater auch Professor (für Psychatrie) in Breslau war. Papa bat mich, Bonhoeffer doch sehr dringend einzuladen. Er müsse unbedingt zum Rhönbruderhof kommen. Diese Einladung gab ich an Bonhoeffer weiter.
Leider kam es nicht zu einem Besuch Bonhoeffers, aber zwei der Studenten, mit denen ich mit Bonhoeffer im Café zusammen war, besuchten noch im Sommer 1934 den Almbruderhof, leider in meiner Abwesenheit. Einer von ihnen war Dr. Herbert Jehle, mit dem ich auch in den 50er Jahren hier in Amerika in Briefwechsel stand.
Zusammenfassend möchte ich sagen, dass die Begegnung mit Bonhoeffer mir wichtig war. Er hat dann tatsächlich später mit seinen Studenten in Finkenwalde in Gemeinschaft gelebt. Leider hat er dann aber seine Überzeugung christlicher (oder vielleicht zu gandhischer) Gewaltlosigkeit aufgegeben und an der Verschwörung gegen Hitlers Leben teilgenommen. Er war eben doch politischer Aktivist, mit oder ohne Gewalt.
Ich habe damals in ein oder zwei Briefen an Papa über meine Begegnung mit Bonhoeffer nach dem Rhönbruderhof berichtet. Diese Briefe befanden sich Anfang der 70er Jahre noch im Archiv in Woodcrest. Sicher steht darin einiges, was ich seitdem nicht mehr in Erinnerung habe.
Hardy Arnold
Deer Spring, 14. Juni 1979.
1. The members of the Rhön Bruderhof learned how to make “Schlitzer-Schuhe” from the nearby village of Schlitz. These were embroidered cloth shoes (or slippers) for indoor use. They were also worn inside clogs on muddy days. At the time, the Bruderhof also made Schlitzer-Schuhe for sale.
2. The Quellen were a series of books published by the Bruderhof that contained writings from different Christian authors from throughout the centuries.